秋、森林は紅葉に染まる。豊かな自然を満喫しながら、日本の近代史を学べる場所が兵庫県にある。但馬地域の養父市と朝来市にまたがる鉱山群は、いずれも見学施設が整い、住民らのボランティアガイドがていねいに歴史を解説してくれる。周囲には散策に最適な自然環境もある。今年４月には、これら鉱山群などの歴史をまとめたストーリー「銀の馬車道　鉱石の道」が、日本遺産に認定された。産業の歩みを体感できる主要スポットを詳しく紹介しよう。

　■採掘の名残そのままに　明延鉱山

　奈良・東大寺の大仏鋳造の際、産出の銅が献上されたという明延鉱山（養父市）。１８７２（明治５）年に官営化され、さらに民営化を経た明治末期、大規模なスズ鉱脈が発見されたことで一気に発展した。全盛期にはスズの産出量が国内の９割を占め、銅、鉛、亜鉛といった多くの鉱物も産出。一大資源基地として戦前戦後の国内経済を支えた。

　しかし、海外の鉱物資源が安価で輸入されるようになったことで、１９８７（昭和６２）年に閉山された。その坑道の一部を養父市が整備・管理し、現在、「明延鉱山探検坑道」として公開している。見学には事前予約が必要で、地元ガイドが案内してくれる。

　「１９年間働いた現場を、多くの人に見てもらえるのは誇らしい」と話すのは、ガイドの一人、小林昭義さん（７０）。先祖代々、明延鉱山の採掘に携わり、ご自身は７代目になるという。閉山後はほかの仕事に就き、６年前からガイドを勤める。

　小林さんの案内で、いざ、坑道ヘ。ヘルメットをかぶり、入り口へ近づくと、冷たい風が吹き付けてきた。坑道内は、四季を通して１３度前後で安定しているという。

　中は照明で明るい。だが、足元には鉱石を運んだ鉱車の線路が残り、天井や壁はごつごつとした岩肌がむき出しだ。水たまりも目立つ。「各地にある観光鉱山と比べ、採掘時からあまり変わっていないのがここの特徴」と小林さん。進んでいくと、あちこちに採掘機械がおいてあり、すぐにでも作業が始まりそうな雰囲気だ。

　小林さんは現役時代、主に立坑（エレベーター）の操作を担当したという。約４２０メートルの地下から地上までをつなぎ、採掘した鉱石の搬出や作業員の送迎に使われた。現物を見ると、鉄柵だけの簡素な構造だ。これに乗って地下深くに降りていくのは、さぞや恐ろしかっただろう。

　明延鉱山の全坑道の総延長は５５０キロ。探検坑道は６５０メートルとごく一部だが、小林さんの解説を聞きながらじっくり見て回ると、いつの間にか１時間半が過ぎていた。

　■東洋一の巨大選鉱場跡　神子畑鉱山

　平安時代に開山したとされる神子畑鉱山（朝来市）。１５世紀から銀や銅などの採鉱が盛んになったが、明治後期には産出量が急減した。

　一方、近くの明延鉱山でスズの大鉱脈が発見されると、鉱石を加工する「神子畑選鉱場」は受け皿として発展。明延鉱山の閉山に伴って操業を終了するまで、東洋一の規模を誇った。明延鉱山から車で約３０分。山の斜面を覆う階段状のコンクリート基部が、迫力満点で迫ってくる。高さ７５メートル、幅１１０メートルの選鉱場跡だ。

　基部の横の斜面には、鉱石や人を上下に運んだインクライン（ケーブルカー）の傾斜軌道が残る。水や砕石をためた巨大なコンクリートの沈殿槽も、その大きさに圧倒される。

　操業していたころは、明延鉱山との間に明神電車（愛称・一円電車）が走り、鉱石の運搬や人の往来に利用された。周囲は社宅が立ち並び、最盛期の１９５５（昭和３０）年ごろには１３００人が暮らした。

　「不夜城」と呼ばれた工場の建物は、老朽化のため２００４年に取り壊された。しかしその後、廃墟は産業遺産として見直され、周囲は公園に。

　敷地内に立つ洋館「ムーセ旧居」は、生野鉱山に招かれたフランス人技師の住宅として１８７２（明治５）年に建てられ、８８年に神子畑に移築された。２００４年に現在地へ移設され、今は選鉱場の資料などを展示している。

　また、選鉱場の近くの国道４２９号沿いに架かる「神子畑鋳鉄橋」は、国内に現存する最古の全鋳鉄製の橋。「銀の馬車道　鉱石の道」で唯一の国指定重要文化財だ。

　現在、神子畑地区の人口は４０人ほど。一部の住民はボランティアガイドとして、地域の繁栄の歴史を語り伝えている。

　■日本経済支えた宝の山　生野鉱山

　生野鉱山（朝来市）は、織田信長、豊臣秀吉の直轄時代を経て、江戸時代には幕府直営の天領となった。１９７３年の閉山まで約１２００年にわたって日本経済を支えた「宝の山」だ。

　閉山翌年に開業した観光施設「史跡・生野銀山」では、採掘跡の一部を見学できる。敷地内の資料館も充実。鉱山の構造が一目でわかる立体模型が目をひく。

　観光坑道の入り口は、手入れの行き届いた庭園の中にある。ひんやりした空気を感じながら、中へ足を踏み入れる。坑道の床は歩きやすく固められている。解説パネルもわかりやすく、博物館を巡り歩いているようだ。

　ところどころに「狸堀り」の札がかかった狭い横穴がある。近代化以前に人力だけで掘り進められた坑道だ。腰をかがめないと通れないほど狭い。のぞきこんでみると、中にはノミを持った人影が…。

　よく見ると、マネキン人形だった。坑道内には全部で６０体あり、作業当時の様子を再現する役割を担っている。

　ところが最近、このマネキンたちに新たな仕事が加わった。それぞれに名前が与えられ、アイドルグループ「ＧＩＮＺＡＮ　ＢＯＹＺ」として、生野銀山のＰＲに利用されるようになったのだ。

　若者の反響も上々。来訪者が増え、土産物売り場に置かれたマネキンたちのブロマイド写真も、けっこうな売れ行きだとか。

　観光坑道は全長約１キロ。マネキン人形を見比べながら歩けば、１時間では終わらない。屋外には露天掘り跡などの見学コースもあり、見応えは十分だ。

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　日本経済を支えた鉱山群は、いずれも豊かな自然に囲まれている。周囲の代表的な景勝地を２カ所紹介しよう。

　【天滝】　落差９８メートル、兵庫県内最大規模を誇る名瀑「天滝」（養父市）。「日本の滝百選」の一つで、荘厳な姿から多くの伝説も持つ。明延鉱山から近く、登山口から山道を約１・２キロ歩く。周囲の山林は「森林浴の森百選」にも指定されており、トレッキングに最適だ。

　【砥峰高原】　生野銀山に近い「砥峰高原」（神河町）は、秋になると銀色に輝くススキで覆われる独特の景観で知られる。映画「ノルウェイの森」、大河ドラマ「軍師官兵衛」などのロケ地でもある。約９０ヘクタールの草原には木道が整備されている。行楽シーズンにはぜひ立ち寄りたい名所の一つだ。

　＜播但貫く、銀の馬車道　鉱石の道＞
　生野、神子畑、明延、中瀬の鉱山群を結ぶ「鉱石の道」と、生野から瀬戸内沿岸の姫路までの「銀の馬車道」を合わせたストーリー。今年４月、文化庁により日本遺産に認定された。

　■探訪ツアーいかが　１０月、１１月
　神戸新聞旅行社では、日本遺産に認定された「銀の馬車道と鉱石の道」探訪ツアーを企画。コースは１０月１３～１５日出発の「鉱山を学ぼう！生野銀山・神子畑選鉱場跡とススキの砥峰高原」と１１月１０～１２日出発の「紅葉の天滝トレッキングと明延坑道探検」の二つ。両コースとも６９８０円からで、発着は三宮、姫路の２カ所から選べる。詳しくは同社ＴＥＬ０７８・３６２・７１７４