昔、神戸・元町、南京町の南、乙仲通に「ｃｏｔｔｏｎ」という名の喫茶店がありました。

　小ぶりだけれどシックで品のよいステキなお店で、一日中、ドイツ製とイギリス製の自動プレーヤーに置かれたＬＰレコードからタンゴの曲がゆったり流れていました。

　誠実そうで品のよいマスターと美人の奥さんがつくり出す店の空気とコーヒーの味に、客は心から安らぎを覚えるのでした。

　店のお客が途切れた午後の時間、よくお二人で向き合って味わっていらっしゃるコーヒータイムは、外から見ている客の方が、見とれてしまう。あたたかな空気に心がぽっとなってしまうのでした。

　うっかり店のドアに手をかけた時、

　「あっ！」。お二人のコーヒータイムだ！と気づき、あわてて、ゆっくりドアをもどし、そっと店から離れていったものでした。

　ボクが通いはじめて数カ月ほど経（た）ったある日、元町の大丸前でバッタリ、コットンの奥さんと出会った。

　軽いあいさつの後、ボクは思い切って奥さんに話しかけました。

　「あのう、前から、お聞きしたかったのですが、『コットン』というお店の屋号は、何から付けられたのですか？」

　奥さんは、はにかみながら、でも、少し、うれしそうに、こう答えてくれました。

　「あれはね、主人のニックネームなの。ウールでも絹でもない、でも、まして化繊ではない。コットン（、、、、）という感じでしょ！彼」

　他の人から聞くと、テレるような答えが返ってきた。

　でも、つつましく、品のよい奥さんの、はにかみながらもストレートな答え。

　それを聞いたボクの心は、しみじみうれしく。「その通りですね」と何度もうなずき続けたのでした。（涌嶋克己、イラストも）

【わくしま・かつみ】　１９５０年神戸市長田区生まれ。画家、イラストレーター、絵本作家。８６年から個展やグループ展を開催。ＷＡＫＫＵＮ（わっくん）の愛称で知られる。同区在住。