保育士との両立を目指して挫折を経験し、失意から立ち直ってきた絵本作家が、神戸市東灘区にいる。２５歳のにしあみれおさん。保育士の国家試験に挑む途中で適応障害を患い受験をあきらめたが、絵本業界の重鎮や先輩作家の励ましを受け、治療を続けながら作家活動を本格化させている。　

　■言葉遊び

　坂道を駆け上がる自転車、が上下逆さまに描かれている。海を泳ぐイルカも、なぜか天地が逆だ。「『さか』がさかさで？」「『いるか』がさかさで？」

　ページを繰ると「かさ」や「かるい」を表したイラスト。「あーなるほど」と、大人と子どもが笑い合う。そんな楽しい仕掛けのデビュー作「さかさでさかさ」を２０２０年５月に発行した。

　「絵本は子どもだけのためにあるんじゃない。大人が楽しんで読むから子どもが喜ぶ。笑ってる子どもを見て、また大人はうれしくなる。そんな小さな幸せがつながっていくように。そう心掛けて描きます」と、にしあみさんは言う。

　■絵本はかっこいい

　にしあみさんは高校生のときに人気作家ｊｕｎａｉｄａ（ジュナイダ）さんの原画展を見て衝撃を受けた。ダイナミックに表現された、空想の世界の数々に「絵本＝かわいらしいもの」という固定観念が消えた。「こんなにかっこよくてもいいんだ」。フィールドが無限に思えた。

　専門学校に進むと、学べば学ぶほど、自由と表裏一体の難しさも思い知った。卒業後は明石市の保育園で保育補助の仕事に就いた。絵本制作に生かすつもりが、働くうちに保育の仕事がどんどん好きになった。

　■どっちつかず

　周囲の勧めもあり保育士の国家試験に挑戦。全９科目の１次試験突破まであと２科目までたどり着いた。すると、「こんな中途半端でいいのか」と心が揺らぎだした。

　働きながら作品は描いていて、交流サイト（ＳＮＳ）で発表もしていた。ただ、それは「保育士の傍ら」になっていた。ＳＮＳに投稿された他の作家の作品を見るたび、焦りを感じた。

　「どっちつかず」のまま子どもの命を預かるのは保育士としても失格だ－。そう思って自分を責めた。無気力で朝起きられない。食事もろくに喉を通らない。適応障害と診断され、保育園を休職した。

　■心強い味方

　失意のにしあみさんに手を差し伸べてくれたのは、絵本業界の重鎮だった。

　三重県で児童書専門店「メリーゴーランド」を営む増田喜昭さん。雑誌で絵本を紹介したり各地で講演活動をしたりして子どもの本の普及に尽力し、「絵本塾」を開いてプロの作家の育成にも取り組んでいる。

　にしあみさんの専門学校の先生と増田さんが知り合いだった関係で、にしあみさんも学生の頃から定期的に増田さんのイベント運営を手伝っていた。

　近況を知った増田さんが、にしあみさんを食事に誘い出してくれた。「いろんな本を読んでいろんな世界を見て、ぼちぼち生きていったらいい」。そう励まされて気持ちが軽くなった。

　同席した絵本作家たちの生き生きとした姿にも刺激された。にしあみさんは作家の道を歩もうと決め、保育園を退職。母校にチラシを出していた出版社に応募し、書籍化に至ったのが「さかさでさかさ」だ。

　■リアルな反応

　東灘区内にある実家の自室で制作に励みつつ、収入を補うためのアルバイトは「やっぱり子どもたちと関わりたい」と、今は神戸市内の児童館に勤めている。

　以前と違うのは「作家が軸」という覚悟だ。イラストや絵本を子どもたちに披露することもあり、「『これはちょっと難しいんかな』とか『ここに興味持つんや』という反応が参考になる」という。

　現在はデビュー作と同じ出版社で２作目「みんなのいっぽ」の出版に向けて、原画の仕上げにかかっている。「つらい時期も必ず糧になる。読んで喜ぶ顔を想像し、『自分の中の子ども』が楽しめているかどうかもしっかり意識して描いていきたい」と話す。

　「さかさでさかさ」（３２ページ、１３２０円）は通販サイト「アマゾン」で販売。イラスト制作の注文も受け付けている。にしあみれおさんｎｉｓｈｉａｍｉｒｅｏ＠ｇｍａｉｌ．ｃｏｍ（井上太郎）

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