サッカー日本代表のワールドカップ（Ｗ杯）は、前回準優勝のクロアチアにＰＫ戦で屈して幕を閉じた。目標に掲げた８強以上には届かなかったが、ジャイアントキリング（大番狂わせ）の連続で見る人を沸かせた。采配などを巡り前評判は低かっただけに、サポーターたちは「何度も手のひら返しをして申し訳ない」と苦笑しつつ「勇気と希望をありがとう」と拍手を送る。

■開幕前の逆風

　クロアチア戦の６日未明、神戸・三宮のスポーツバー「ＤＦｅｎｃｅ（ディーフェンス）」。集まったサポーターたちに、森保ジャパンの大会開幕前の印象を聞くと、奮わない言葉ばかりが並んだ。

　「絶対、無理」「始まる前から終わった」「期待できない」

　幼少期から高校卒業までサッカー部だった会社員の男性（２６）＝神戸市＝は「代表の試合を見ていても、もやもやするばかりだった」と振り返る。友人たちと話していても「明確な戦術が見えず、何がしたいのか分からない」「新しい選手を試さない」などと森保一監督のチームづくりに疑念が拭えなかった。

　Ｗ杯に向けたアジア予選や親善試合などの結果はベスト８以上を掲げるには物足りず、サポーターをはじめ国内外のメディアの見方は厳しかった。グループリーグの組み合わせが決まると、さらに期待値は下がった。

　「死の組」。この日集まったサポーターたちの中でも、ドイツとスペインを破り、日本が決勝トーナメントに進む光景を思い描いた人は限られた。

■手のひらくるくる

　そんな日本が４度の優勝を誇るドイツを下し、「無敵艦隊」と名高いスペインを退けた。「正直、決勝トーナメント進出はあきらめていた。良い意味で予想を裏切られました」と、会社員男性（３５）＝神戸市＝は日本の躍進に息をのんだという。

　ただ、コスタリカに敗れた時は、ＳＮＳに批判や中傷の言葉があふれ、ミスをした選手は「戦犯」扱いされた。

　「手のひら返しをされるのは勝負の世界なので、勝てば称賛、負ければ批判されるのは当たり前のこと」とコスタリカ戦後、現地で取材に応じた森保監督は受け止めを述べ、そのままスペインを破って１位でグループリーグを抜けた。

　友人３人で来店した関西学院大２年の男性（２０）は「ドイツ戦で『おお！いけるやん』とくるり、コスタリカに負けて『やっぱりか…』とくるり、スペインに勝って『まじか！』とくるり。何度も手のひらを返してしまい、ごめんなさいという気持ちです」と苦笑いを浮かべる。

　一方、堺市の自宅で観戦した会社員男性（３１）は「Ｗ杯前と大会中の戦いっぷりは別人のように違った気がする。世論が手のひら返しのようになってしまう気持ちも分かる」とする。

　プロ野球では熱烈な虎党といい、「阪神ファンやったら、手のひら返すどころか手首取れてますわ」とジョークを飛ばしつつ、「こんなふうに一喜一憂するのもスポーツの楽しみなのかも」と語った。

■８強ならずとも…

　クロアチアとのＰＫ戦の末、敗退した日本。スポーツバーの大型モニターを囲んだサポーターたちは盛大な拍手で選手をたたえ、口々に言った。

　「８強いってほしかったし、いけそうだった」「こんなにアツくなれるとは思っていなかった」「冷ややかだった世論を結果で熱狂させた選手たちはかっこいい」「勇気と希望をありがとう」

　いわゆる「にわかファン」を自称する人たちの心も奮わせた。

　「会社の同僚の盛り上がりに付いていきたい」と観戦に訪れた会社員女性（２５）＝神戸市＝は「ミーハーな私が言うのもあれなんですが」と前置きしつつ、「すごく悔しい。でも、サッカーっておもしろいですね」。会社員男性（２８）＝同市＝は「サッカーが好きになった。感動した」と満足げだった。

　悲願の決勝トーナメント初勝利には一歩及ばなかったけれど、前回準優勝国を相手に最後までせめぎ合った日本。店内に、大会前のような冷めたまなざしを向ける人はもういなかった。（大田将之、千葉翔大）