７日朝に号砲が鳴る東京五輪の女子マラソンに、兵庫県尼崎市出身の前田穂南（天満屋）が登場する。子どもの頃から走れて泳げただけでなく、ピアノや絵画など「なんでもできる子」だった。メダル候補に挙げられ、虎視眈々と「金」を狙う２５歳のルーツをひもとく。

　前田は同市の園田地区で生まれ育った。両親と１歳下の弟の４人家族で、祖父母も近くに暮らしていた。母の麻理さん（４７）は「活発で擦り傷だらけ。走ったらあかんよ、が口癖だった。温かいまちでみんなに育てられた」と振り返る。跳び箱や竹馬、スキーなど、すぐにコツをつかんだという。

　小学生の時にマラソン大会で一度負けると、父を誘って一緒に練習した。「自分で黙々と努力して乗り越えるタイプ。集中力がすごかった。弱音を一度も聞いたことがない」と麻理さん。負けず嫌いな性格は変わらない。

　美術教室では没頭してダイナミックな絵を描いた。ミニバスケットボールのチームにも所属。水泳はすぐにバタフライまで泳げるようになり、選手コースを勧められたが、「一通り泳げたから」と辞めた。２歳で始めたピアノはコンクールでの受賞歴もあり、周囲が「将来はピアニストに」と言うほど上達したという。陸上の強豪、大阪薫英女学院高校に進んでからも、卒業するまで続けた。

　そんな前田が最も自己主張したのが「高校卒業後、（陸上で）実業団に行きたい」ということだった。走るのが好きということに加え、トップになりたいという思いもあった。中学生の頃、弟に「Ｊリーガーにならへんのやったら、なんでサッカーやってるの」と言い放ったエピソードからも「やるからには頂点」という強いこだわりがにじむ。

　実業団で地道な努力を重ね、迎えた初めての五輪。真夏の札幌で「自分のパフォーマンスをしっかり発揮できるよう、粘って最後まで走りたい」と、全力で４２・１９５キロを駆ける。ずっと口にしてきた「金メダル」を信じて。（金山成美）