まだ見ぬメダルが挑戦への原動力だ。２８日の東京五輪飛び込み男子に４０歳の寺内健（ミキハウス、宝塚市出身）が登場する。一時引退や自らの新型コロナウイルス感染を乗り越え、夏季大会で日本選手最多タイとなる６度目の舞台にたどり着いた。「金メダルを目指すと決め、この５年歩んできた」と日本飛び込み界初の表彰台を狙う。

　「平成が終わって次の元号になって、まだオリンピックを目指してるとは思わなかった」と笑う寺内。天性のバランス感覚と体のバネが魅力だ。

　ＪＳＳ宝塚スイミングスクールで本場中国出身の馬淵崇英コーチ（５７）に見いだされ、１５歳の１９９６年、アトランタで五輪初出場。次のシドニーでは高飛び込み５位と躍進した。一度引退を経て２大会ぶりの五輪となった２０１６年リオデジャネイロでは屋外プールの風に悩まされ、板飛び込みで予選敗退した。

　失意の３６歳にレジェンドが声を掛けた。「次、頑張れよ」。ミキハウスの先輩で五輪柔道３連覇の野村忠宏さん（４６）のひと押しで、４年後を目指す覚悟を固めた。

　決戦の舞台は新型コロナウイルス禍で１年延期。さらに昨夏には自身の感染で入院し「医療の大変な現場を見た。正直、開催がいいのかどうか分からない」と心は揺らいだ。考え抜いた末「開催国の日本が先陣を切り、感染予防策やおもてなしを進める。その上で目標を達成する」と誓った。

　８月７日には４１歳を迎える。世界の同年代の元戦友たちはコーチや審判などを務める。「審判は『ケン、頑張れよ』なんて言いながら、結構辛い点数を付けるんですよね」。冗談交じりに言いつつ「パフォーマンスや体はこの数年、あまり変わっていない」と手応えもある。練習量を上げてもへこたれないし、けがをしても「屁とも思わない」。

　１９６４年の東京五輪には寺内を幼少期に指導した馬淵かの子さん（８３）が出場し、女子板飛び込みで７位。以後も世界最高峰のステージに飛び込み王国・兵庫の系譜が刻まれてきた。今大会は日本代表の男女１１人中、５人が兵庫勢だ。

　寺内は恩師と同じ東京で集大成を描けることに「運命」を感じている。「生きざまが乗ったパフォーマンスを見せたい」。２８日にシンクロ板飛び込み決勝、８月２日には板飛び込み予選に挑む。（藤村有希子）