２時間３分５０秒で７位に入り、５年ぶり２４度目の入賞を果たした西脇工男子陸上部。レース後、マネジャーの湯河龍平（たっぺい）さん（１８）は「１年間の努力が報われた」と感無量の表情で選手たちを迎えた。

　足立幸永監督と選手をつなぐパイプ役となって１年。この日は会場近くのテントでテレビ越しに戦況を見守り、それぞれ順番にスタート地点へ向かう各選手に「笑顔で帰ってこいよ」などと声を掛けた。

　新型コロナウイルスのため練習ができず、気持ちやコンディションが落ち込んだ９月ごろには強い言葉で選手を鼓舞。その後、チームは息を吹き返し、「逆境が人を強くする－。それを実感した」という。

　足立監督も「諦めない気持ちが走りから伝わった」とたたえた。中でも、３年生の奮闘が入賞につながったと振り返り、「留学生が後ろから迫る中、冷静に耐えた寺本（京介選手、３区）と、入賞ラインに入ってきた塩田（大空主将、６区）」とポイントを挙げた。

　兵庫県大会３位に沈んだ昨年の悔しさを晴らす入賞。足立監督は試合前に「頑張ったらパーティーをしてやる」と話していたといい、「今夜はクリスマスケーキを好きなだけ買ってやらなきゃ」と破顔した。

　一方、西脇市茜が丘複合施設みらいえ（同市野村町茜が丘）ではパブリックビューイングがあり、約５０人が大画面の中継映像を、真剣な表情で見つめ、雪が降る中で奮闘するランナーを応援。２区の山中達貴選手（３年）が区間賞の力走で３位に順位を上げると、拍手が湧き起こった。

　７位入賞が決まると、会場はこの日一番の熱気に包まれた。西脇工の卒業生という男性（６２）＝多可町＝は「１区の長嶋（幸宝）選手が思いきって飛び出したいきおいで頑張ってくれた。元気をもらった」と喜んでいた。（伊田雄馬、長沢伸一）