今春、架橋から２５年を迎えた明石海峡大橋。実は橋が開通するまで、神戸と淡路島をつなぐ船で人気を集めた自動販売機があった。販売されていたのは、魚のすり身を竹に巻いて焼き上げた「竹ちくわ」。船旅のお供や土産として親しまれた。廃船後、自販機は大半が姿を消したが、今も島内で１台だけが当時の姿のまま現役で稼働している。（中村有沙）

　置かれているのは、兵庫県淡路市岩屋にある観光施設「淡路ハイウェイオアシス」の土産物売り場中央付近。年季が入った雰囲気が漂う。

　始まりは１９９０年。同市大磯と神戸市須磨区を結ぶ船で売店を運営していたフードサービスのユーアールエー（淡路市大磯、当時の社名は浦観光）が、竹ちくわ「たけやん」を商品化した。「船上で売っているビールに合うつまみがほしい」という乗客の要望に加え、淡路島や徳島の名産竹ちくわのＰＲにつなげようと考案した。

　販売後、船内の人気商品に育った。当時、船は２４時間運航していたが、売店の開店時間は午前７時から午後１０時ごろ。「夜中も竹ちくわを買いたい」という声が高まり、同社は電機メーカーと自販機を開発することにした。

　売店では、ビニール袋入りで売っていたが、そのままでは自販機の受け取り口に落ちてくる際、衝撃に耐えられない。新たに外装の箱を作るなど約１年半試行錯誤を繰り返し、９６年に自販機での販売体制が整った。計１０台を用意し、常時運航する船８隻と発着地点の大磯港、須磨港に設置した。

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　そんな中、９８年に明石海峡大橋が開通。船は役目を終えて廃止になり、自販機はひとまず高速道路のサービスエリア（ＳＡ）などに移設された。

　しかし、ＳＡで酒類は販売していない。つまみとしての需要が減り、竹ちくわは売れ行きが落ちた。どんどんほかの商品の自販機に置き換えられ、ついに竹ちくわの自販機は東浦バスターミナルの１台だけになった。

　「食品を売る自販機は多いが、竹ちくわはうちだけで世界唯一」と同社。もっと多くの人に楽しんでもらいたいと、架橋２０周年を迎えた２０１８年、淡路ハイウェイオアシスへ移した。

　淡路島の玄関口である同施設は観光客も多く、東浦バスターミナル時代と比べて売上は２倍に伸びた。

　一方で、自販機の寿命は１０年程度とされる。竹ちくわの自販機は今年で２７年。老朽化が懸念される。

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　現在、１２個あるボタンのうち、押して商品が出てくるのは２個のみ。ほかは故障して使えない。同社広報担当の立谷一磨さん（６１）は「オアシスに移設した時は、５個以上押せていたはずだが…。この５年でさらに老朽化が進んだ」。

　自販機が古いため部品がそろわず、修理ができないという。「今ある二つのボタンが使えなくなれば終わり」と立谷さん。同社で新たに自販機を製造するかどうかは未定だという。

　これまで同社が販売した竹ちくわは約３５９万５千本、使われたすり身の量は約２１０トンに上る。

　立谷さんは自販機ができた当時からの同社社員。これまでの変遷を見てきた。「この自販機は、大橋ができる前の歴史を感じられる貴重な物」と感じる。

　「正直、来年どうなっているかも分からない。なくなるのは寂しいので、一日でも長く動き続けてほしい」。祈るように思いを寄せる。