苗用のネギを収穫し、束ねる三木亜紀さん＝たつの市神岡町東觜崎

　１５年ほど前、自宅でテレビを一緒に見ていた夫が口にした。「面白そう。やってみようか」。番組では、男性アイドルグループが野菜を栽培していた。「自分たちで作った野菜を食べてみたい」。近所の農地を借り、家庭菜園として始めた“土いじり”が、気付けば“天職”になっていた。

　毎週末、夫と畑へ。入門書を片手にジャガイモやナスなどを育て、余った野菜を近所の直売所に並べた。「もっといろいろな野菜を育てたい」とやる気がむくむく。２０１１年、夫や自身の両親と一緒にビニールハウスを建てた後、農園を「あきふぁ～む」と称して、モロヘイヤづくりから本格的に農業を始めた。

　小学校に通う２男１女の母。子どもたちを背負いながら栽培、出荷を続けてきた。「家族に安心、安全な野菜を食べさせたい」と少しずつ規模を拡大。６棟のハウスと露地の計約１ヘクタールで葉物や根菜、ネギなど１０種類以上の野菜を育てる。夫も会社に勤めながら水稲を栽培。耕作の依頼も舞い込むようになり、今では約５ヘクタールの水田を管理する。

　３年前、たつの市内で新規就農した仲間たちとともに「たつの赤とんぼクラブ」を立ち上げ、会長に就いた。メンバーはコメや野菜、花きなど多彩な品目を手掛ける２１人。若手で地元の農業を盛り上げようと、互いに経営の相談や販路拡大策などを話し合い、食育活動も担う。昨年からは同クラブで地元食品メーカーからネギの栽培も請け負う。

　帰宅後に子どもたちと食卓を囲み、一緒にお風呂に入り、寝かしつけた後に帳簿を付ける日々。生産も安定し、収益も見込めるようになってきた。最近、６年生になった長女のママ友から、娘の言葉を伝え聞いた。「ママが作った野菜はおいしいんやで」。自然と頬が緩んだ。（山路　進）

【メモ】パート数人を雇用。産直スーパーを中心にモロヘイヤをはじめ、ナス、ピーマン、スイカ、サツマイモ、大根などを通年出荷する。