少量多品目の野菜を育てる「元農園（チアファーム）」の浅川元子さん＝神戸市西区平野町西戸田（撮影・吉田敦史）

　午前６時前。兵庫県明石市の自宅から神戸市西区の畑まで軽トラックで約１０分。農園を経営する浅川元子さん（５０）の１日が始まる。

　近くの農家から借りた１８アールの休耕田。育てるのはナスやズッキーニ、ブロッコリー、カボチャ、大根など１００種以上。土作りから苗作り、栽培、収穫を１人でこなす。通年で切れ目なく、少量多品目の野菜を作る。味を最優先する「テイスティー・ファースト」が信条だ。「施設より低コストで本来の風味を引き出せる」と、低農薬の露地栽培にこだわる。

　同市東灘区で生まれ育った。父、祖父とも会社員。自身も短大を卒業して大阪のシステム会社に入った。「会社のため」と納得のいかない仕事をこなす日々に疑問を感じた。３０歳を目前にしたころ「起業した方がいいのでは」との後輩の言葉に「４０歳で」と決めた。

　食べるのが好きなのに業務に追われ、昼食はコンビニ弁当ばかり。足りない栄養はサプリメントで補った。週末にスーパーで買った野菜は数日でしなびて使えない。「おいしい野菜を作り届けてほしいニーズがある」と農業を志した。

　２００９年２月、４０歳でＯＬをやめた。兵庫県の就農講座で約１カ月、定年退職の男性たちとともに基礎を学んだ。だが作業経験もないままでは不安だった。農地のあてもなく、同年９月、神戸市西区のトマト農家の研修生になった。いびつな形やひび割れ、病害、季節によって変わる売値やコスト…。その中で品質を求める親方から「農業の現実を教わった」。

　１２年春、親方を通じ、今の農地を借りて独立した。名前の一字を取って「元農園」と名付け、「チアファーム」と読ませる。当初は「収穫も品質もボロボロ」で、直売所に出しても収入はわずか。手持ちは退職金の１００万円。新規就農者に５年間、毎年１５０万円が出る国の給付金を使い、パイプとビニールで小さな作業場を建てるなど、少しずつ農園を整えた。

　失敗を重ねながら、赤や緑の大根など店頭に並ばない品種を取り入れた。今は安値になりがちな直売所には出さず、レストランや、神戸・三宮の東遊園地で週末に開かれる「ファーマーズマーケット」などに野菜を届ける。

　昨年、新たに農地を借り独立時から３倍の５３アールに拡大した。「やっと黒字が見えてきた。料理法とか日持ちのさせ方、女性や消費者の目線で仕事ができる。何より直接、笑顔に出会える」と笑う。「重たい物は小分けにして運べばいい。女性だから農業ができないなんてことはないですよ」と声を弾ませた。

■女性の参加で収益向上　担い手高齢化で増す存在感

　従事者の半分近くを女性が占める日本の農業。作業者の一員だけではなく、農業経営体を引っ張る女性の「プロ農家」も台頭しつつある。担い手の高齢化に歯止めが掛からない中で、女性の戦力は不可欠だ。

　農林水産省によると、２０１５年の農業就業人口は全国で約２１０万人。このうち女性は４８％を占めるという。兵庫県内でも、全体の４７％に当たる約２万６８２２人が女性だ。

　日本政策金融公庫が全国５９９７の農業経営体に実施した１６年の調査では、女性が経営者、役員などに就く割合は５３．８％。女性の経営への関与が「増えた」とした回答も１７．５％あった。経営に関与する女性の有無で収益を比べたところ、関与のある方が売上高の増加幅で１．９ポイント、経常利益で７１．４ポイントそれぞれ高かったという。

　農水省も１３年秋、女性の感性や視点で活性化を図る「農業女子プロジェクト」を始めた。当初の公募メンバーは３７人だったが、直近では約７５９人（うち県内２１人）に増加。企業と連携して開発した商品も誕生している。

　県も１７年度から、女性農業者向けのセミナーや交流会、先進地視察などの補助事業を実施するなど、女性農業者の拡大に力を入れる。（山路　進）