「人の老化は血管の老化から始まる」とも言われるように、健康長寿にとって血管を若々しく保つことは大切です。つまり、動脈硬化を起こさないようにする、ということです。

　やっかいなのが、動脈硬化そのものには自覚症状がない点です。検査をすれば分かるので、定期的に受けることをお勧めします。放っておくと血管が狭くなって血流が悪くなり、足がしびれたり、胸が苦しくなったり、めまいがしたりします。さらに悪化すると、心筋梗塞や脳梗塞につながってしまいます。

　動脈硬化は血圧が高くなったり、たばこを吸ったりすることで、血管の「内皮細胞」に傷が入ることから始まります。傷を治そうとして炎症が起きると、血管がさびついたような状態になり、徐々に“ごみ”が付き始める。その代表例がコレステロールです。最初のうちは「マクロファージ」という細胞が食べて処理してくれますが、処理しきれなくなると古いコレステロールが血管の壁にたまり、狭くなっていきます。

　医療の進歩によって、心筋梗塞や脳梗塞になっても命は助かるケースが増えていますが、入退院を繰り返したり、日常生活に復帰できなかったりする場合も増えています。介護などを必要としない健康寿命と平均寿命の間には１０年近いギャップがありますが、そこには動脈硬化も大きく影響していると言えます。

　予防に欠かせないのは、やはり生活習慣の見直しです。食事なら、欧米風よりも魚と野菜を中心とする和食がいい。脂肪分や塩分の取り過ぎには注意が必要ですが、青魚に含まれるＥＰＡ（エイコサペンタエン酸）やＤＨＡ（ドコサヘキサエン酸）といった脂肪は動脈硬化防止に効果的とされます。食物繊維もしっかりと摂取してください。

　適度な運動も重要です。散歩や自転車などで１日３０分程度の運動をするのが理想的ですが、ポイントは日常生活の中で、無理なく体を動かすこと。例えば家にいるときに、立ったり座ったりするのも運動の一つです。

　たばこは「もってのほか」ですが、実は精神的なストレスもよくありません。血圧が上がったり脈が速くなったりすると、血管に負荷がかかって動脈硬化につながります。できるだけ楽観的に物事を考え、嫌なことがあってもくよくよしない。毎日楽しく、笑って過ごしましょう。（聞き手・田中陽一、協力・兵庫県予防医学協会）

　【ひらた・けんいち】１９５８年、三田市生まれ。神戸大大学院医学研究科修了。専門は循環器内科学。２００７年に同研究科教授、１１年から神大医学部付属病院副病院長。日本循環器学会、日本動脈硬化学会などの理事も務める。