今年３月に神戸－新潟線を就航した地域航空会社トキエア（新潟市）が、９月１２日から同路線を１日２往復に増便する。長谷川政樹社長は神戸新聞社のインタビューに応じ、就航から半年での増便について「乗客が増えており、使い勝手をよくするため」と語った。（大島光貴）
同路線は３月３０日から１日１往復（金、土、日、月曜）を運航している。過去に運航した航空会社２社は、いずれも搭乗率の低迷から休止した。長谷川氏は「搭乗率が（４月の４４％から７月には６２％に）上昇し、神戸を午前中に発着する便を増やすことにした」と明かした。都市部への近さや国際線との乗り継ぎが可能など、神戸空港の利便性を発信して継続的な運航を目指す考えも示した。
インタビューの一問一答は次の通り。
－増便を決めた理由は。
「１往復だと顧客の使い勝手が悪い。早く２往復を飛ばしたかった。神戸と新潟での滞在時間を延ばすため、午前便が欲しいという要望もあった」
－神戸空港の魅力とは。
「大阪（伊丹）空港は航空会社との関係性があって参入しにくい。関西空港は大阪圏から距離がある。神戸空港の周辺人口は多く、大阪や京都へのアクセスも良い。国際線も就航し、新潟から関西方面に飛ばすなら神戸だと、会社の設立当初から考えていた」
－神戸－新潟線はかつて、全日本空輸とフジドリームエアラインズが運航したが、就航後１年余りで休止に追い込まれた。
「（新潟では）神戸空港の利便性を知らない方が多い。ポートライナーや鉄道、バスなど空港からの便利な交通手段を紹介する。一方、関西では伊丹より神戸の方が、割安な運賃で飛行機に乗れることが知られている。当社も価格競争力はあり、関西では大阪の方々による利用が最も多い。中国・四国地方への案内や集客にも力を入れたい」
「海外の航空会社と連携に向けた話を始めた。中国・上海から新潟に入り、トキエアに乗って神戸に行き、神戸から帰るようなツアーを作ってもらえないかと期待している。平日はビジネス需要が少ない。インバウンド（訪日客）の取り込みが課題になる」
－５月に国の認可を受け、貨物輸送が可能になった。
「小口貨物を想定している。神戸はお菓子などの加工が得意。新潟で採れた果物や野菜を神戸で加工し、新潟で販売するようなやりとりができれば理想的だ」
【はせがわ・まさき】同志社大文学部卒。９２年日本航空。１０年新潟県庁に転じ、格安航空会社のジェットスター・ジャパンや三菱重工業などを経て、２０年トキエアを設立。新潟県出身。
■地方空港を結ぶ路線、搭乗率アップが課題
新潟空港を拠点とするトキエアは２０２４年１月、札幌（丘珠）線に就航し、独立系航空会社としては１５年ぶりに新規参入した。現在は名古屋（中部）、神戸線を含む３路線を運航する。ただ、地方空港間を結ぶ路線で乗客を安定して確保するのは難しく、搭乗率アップへの模索を続ける。
同社は７２人乗りを２機と、今春追加した４６人乗りの計３機のプロペラ機を運用する。１年余りで４路線に就航したが、搭乗率が３１％と低迷した仙台線は、今年３月に運休（夏休み期間を除く）した。同社の決算は最終赤字が続き、２５年３月期は約２６億円の純損失を計上している。
搭乗率７０％（現在の神戸線は６０％台）への引き上げを目指す同社は、路線網の見直しを進める。好調な神戸線と名古屋線を増便し、冬季でも需要が見込める名古屋－札幌線を新設する。
地域航空会社のフジドリームエアラインズ（ＦＤＡ、静岡市）も、課題は共通する。今年１０月には神戸空港発着路線のうち、花巻（岩手県）線を運休する。１日２往復する松本（長野県）線の１往復と青森線も、年末・年始を除いて運休する予定。いずれも冬季の旅客減を理由にしている。（大島光貴）
