来年１月から将棋のプロ棋士編入試験に臨む福間香奈女流六冠（３３）＝清麗、女王、女流王座、女流名人、女流王位、倉敷藤花＝が５日、大阪府高槻市の関西将棋会館で会見した。２０２２年以来、２回目の挑戦で、女性初の棋士となる夢を追う。昨年１２月に出産した福間は「子育てと対局に、全力で挑みたい」と語った。（小林伸哉）
八つの女流タイトルのうち、六冠を持つ福間は、共働きの夫、長男と３人暮らし。２月の復帰以降、育児をしながら７回の番勝負で防衛したほか、西山朋佳女流二冠（３０）＝白玲、女流王将＝から女王の座を奪った。一方、タイトル戦を巡っては、９日付で日本将棋連盟に要望書兼提案書を提出し、妊娠・出産する女流棋士のための制度改善を求めている。
棋士編入試験については、１０月６日に受験資格を得た当初、挑戦を即断できず「こなせるかどうか」「悔いのない選択ができれば」と答えるにとどめていた。
受験の申請期限は１カ月以内。熟考して、締め切り２日前に届け出た。「主人が協力してくれるということで『好きなようにやったらいいよ』と声をかけてくれた。それが決め手になりました」と明かした。
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家族がいる今と３年前、どちらが強いのか－。会見で質問が飛んだ。
福間は、将棋に打ち込む時間が妊娠してから減り、棋力の面で「現状はかなり厳しい」とした一方で、出産を経験して「精神力の面ではかなり強くなった。一手一手慎重に指す、高い集中力につながった」と晴れやかな表情を浮かべた。
もともと２２年の試験で不合格（０勝３敗）となった直後は「最後の挑戦のつもり」と表明していた。
しかし、息子が次々と言葉を発して成長する姿を見て、心変わりした。「守るべき存在ができたので、自分自身ももっと成長しなければいけない、という気持ちに自然となった」。協力する夫への感謝の思いも大きくなり「挑戦していくべき」と考えたという。
「家族のサポートあってなので、おかしな将棋は指せない。『この一局を無駄にはできない』という気持ちが強くなって、ミスをしても、その盤面に集中するようになった。あまり後悔しなくなった」と語る。
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「勝負に徹して頑張っていきたい」。１カ月に一度、試験官を務める四段の棋士と５番勝負で対局し、３勝すれば合格する。
第１局では、奨励会員だった５月に第３８期竜王戦５組ランキング戦で優勝した山下数毅（かずき）四段（１７）と戦う。第２局から、片山史龍（しりゅう）四段（２１）▽生垣寛人（いけがきひろと）四段（２２）＝神戸市出身▽岩村凛太朗（りんたろう）四段（１９）▽炭崎俊毅（としき）四段（１７）＝姫路市出身、在住－の順番でぶつかる。
福間は今年、山下と研究会で１度だけ指し、対抗形の将棋で敗れた。他の試験官について「対局したことがなく、ちょっと未知数。若くてすごく勢いが良い印象」とし「（５番勝負は）かなり厳しい戦いになるのではないか」と語った。
福間が生垣に挑む第３局は来年３月に指されるが、先立つ１２月２２日、第３９期竜王戦６組ランキング戦１回戦で、同じ顔合わせが実現する。生垣のプロデビュー戦であり、両者にとって試験の前哨戦となる。
