震災から１５年の歳月が流れた今も、巨人の捕手、鶴岡一成（３２）は疑問を抱いている。

　「あの状況で野球をやってもよかったのか」

　鶴岡は昨季、巨人の２番手捕手として日本一に貢献した。いぶし銀の活躍が光るプロ１４年目の捕手は高校時代、神港学園の主将として１９９５年の選抜高校野球大会に出場している。阪神・淡路大震災発生から２カ月後の被災地で開幕した春の甲子園だ。

　震災が起きた１月１７日から１カ月間、センバツは開催の可否が決まらなかった。甲子園球場がある西宮市、近隣の神戸市、芦屋市が大打撃を受けた。犠牲者は６４００人を超え、ライフライン、交通網が寸断された。地震直後は野球どころではない状態だった。

　鶴岡が在籍した神港学園は神戸・元町の北に位置し、被災地の真っただ中にあった。在校生が犠牲になり、野球部員の何人かは家を失い、避難所生活を強いられていた。高砂市在住だった鶴岡は直接的な被害は受けなかった。だが、当事者ではなかった分、被災者の痛みを重く感じた。

　賛否両論の中、大会は決行され、神港学園は出場校に選ばれた。鶴岡は中学時代から全国大会で活躍し、甲子園を目指して強豪の門をたたいた。過酷な練習に耐え、幼いころからの夢をかなえた。しかし、素直には喜べなかった。

　鶴岡は振り返る。「一人の球児としてはセンバツをやってほしかった。そのために頑張っていたから。でも、周りの状況を考えると、自分たちだけ野球をやってもいいのかと思っていた」

　実際、練習中に周囲から罵声（ばせい）を浴びたこともある。「『お前らだけええんか』と。センバツ開催は大人が決めたことなのにね」。１０代のころに刻まれた記憶が、今も鶴岡の胸を刺す。

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　大会には兵庫から神港学園、育英、報徳の３校が出場した。前年秋の近畿大会で神港学園は準優勝、育英は４強、報徳は８強。戦力的に選出には遜色（そんしょく）がなかったが、同一県３校出場は異例。「被災地への配慮」とも受け止められる中、３校はそろって初戦を突破してみせた。

　神港学園は１回戦で強豪の仙台育英（宮城）に逆転勝ちし、２回戦で大府（愛知）を１点差で退けた。兵庫勢で唯一８強まで勝ち残り、準々決勝で左腕、藤井秀悟（現巨人）を擁する今治西（愛媛）に延長十三回の末、サヨナラ負けを喫した。

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　被災地代表の無念の幕切れは情緒的に語られた。だが、鶴岡には感傷めいた部分はなかった。「勝ち負けじゃなく、みんなで集まってまた野球ができた。野球が面白いことを再確認した」。思いはそれだけだ。甲子園でプレーした喜びはあっても、震災センバツの是非には結びつかなかった。

　１５年が過ぎ、鶴岡は３０代の大人になった。３２歳の社会人として客観的に考えれば「あの大会はやらなかった方がよかった」とさえ思う。でも、高校球児の立場に戻れば、答えは逆だ。

　「何度聞かれても難しい。微妙です」。あの春の記憶をたどると、いつも最後は言葉に詰まる。

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　阪神・淡路大震災から２カ月後の１９９５年３月に開幕した第６７回選抜高校野球大会。震災の傷跡がまだ色濃く残る被災地にこだました球音。賛否に揺れる中、大会開催を決断するまで、関係者たちはどう動き、何を考えたのか。震災１５年を機に、あらためてそのプロセスに迫る。＝敬称略＝（松本大輔、山本哲志）