■常識破りの対左腕の「こつ」

　ヤクルトで復活した坂口智隆（３８）は、３０代前半で第２の充実期を迎える。打率は移籍した２０１６年から３年連続３割前後を維持し、１８年は自己最高タイの３割１分７厘をマークした。しかも、２０代と異なる円熟味が加わっていた。

　それは四球と三振の傾向に、顕著に表れている。

　坂口が主に担った１番打者は、チャンスメークへ出塁が期待される。三振をせずファウルで粘り、四球を選ぶことも大事な仕事だ。

　だが坂口はオリックスの好調期でも、四球の約１・５倍も三振を喫している。「三振を嫌がると手数が減ってしまう」という積極性が安打を量産した一方、打つには難しい相手の決め球も、粘るよりは「どうやってヒットにしようかと考えていた」。若さゆえの勢いともろさが同居していた。

　だが経験を積んで、四球の貢献度の大きさを再認識する。ファウルで粘るようになり、選球眼も向上して数字は改善。１８年は四球数が三振を大きく上回った。

　左打ちに不利とされる左投手も苦にしなくなる。オリックス時代も苦手ではなかったが、移籍後は対戦打率で右投手を圧倒。１８年は３割５分と打ちまくった。

　「いっぱい三振をして覚えた」というそのこつが常識破りで、驚かされた。

　左投手は左打者に対し、外角中心に投げてくる。特にストライクから外へ逃げる球は要注意。「後で映像を見たら、とんでもないボール球を空振りしている。逆に厳しい内角球と思ったら、そうでもないことがある」。だから数は少なくても、いつかは来る内角球を待つ。そして右肩を一塁側に早く開いて引っ張る。厳禁とされる打ち方だが「外の球が遠く見えて見逃せる。開いてもいいんです」

　１８年には人生初の一塁手も経験した。外野手でゴールデングラブ賞に輝いた名手だけに「嫌だったのでは」と聞くと、「そこまでして試合に出してくれて、ありがたかった」。米大リーグから青木宣親が復帰し、外野は競争が激化していた。見学から始まった挑戦は、根っからの野球好きにとって「内野の感覚も分かってプラスしかなかった」という。

　右肩脱臼以降の痛みが消えたわけではない。それでも「我慢と、かばう能力にはたけていた」。体を巧みに使って出場を続けた。「健康なのに成績が落ちたら終わり。痛くても体は動かせたし、試合も出してもらえた。けがぐらいで諦めたくなかった」。そんな意地にも似た思いが支えとなる。「けががなければ、プロで２０年もやれていないと思う」とまで、言った。＝一部、敬称略＝

【バックナンバー】
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