■心身ともプロになりきれず

　２００２年秋のドラフト会議で、坂口智隆（３８）を栄えある１巡目に指名したのは近鉄だった。同期入団はほかに７選手。さぞ誇らしかったのではと思いながら、当時の胸の内を聞くと「同期のプレーを見て焦りました。みんなに負けていた。変化球とか見て驚いた。なんで俺が１巡目やねん」と返ってきた。

　一方、後にオリックスのコーチとして彼を指導することになる米村理（おさむ）さん（６３）＝現・ノースアジア大明桜高コーチ＝は、２軍戦で見たこの新人外野手について「足が速く、一塁を回るときの加速がすごかった。バットコントロールも良い。さすがスカウトは見ている」と感じていた。

　素材に間違いはなかった。しかし、まだ体の線は細く、スイングも力強さを欠いた。２軍でこそ１年目から打率３割を超えたが、１軍ではさっぱり。１年目の０３年はシーズン最終戦のプロ初安打１本だけ。２年目も７試合で４打数無安打に終わる。

　その０４年は、近鉄とオリックスとの球団合併や球界再編問題で社会が騒然としたシーズンとなった。坂口は「どうなんねやろうという不安が強かった。でも意見できる立場ではなく、バタバタとしている間にオリックスの一員になっていた」と言う。

　オリックス１年目の０５年は６試合に出場で６打数１安打。翌年も含め、プロ４年間で合わせてわずか４安打。恩師の神戸国際大付高・青木尚龍（よしろう）監督（５８）はこの頃、坂口からよく「１試合で４打席くれたら絶対打てるのに」と聞かされたという。確かに４打席あれば投手の球に慣れるし、駆け引きの余地も生まれる。

　この話を本人にすると「『逃げ』ですよね。悔しかったら１打席で結果出せよ。そんだけの話」と話し、かつての自分を笑った。

　むしろ彼にとって苦痛だったのは年俸交渉だった。高校までは打って投げて、勝利を目指す仲間と野球を楽しめたが、プロでは自分に値段が付く。基準は１軍での活躍だ。

　「当たり前なんですけどね。フロントと『ここをもう少し評価してほしい』などと、自分で交渉しないといけない。野球は仕事なんだと思った。後にレギュラーを取ってからは比較的割り切れるようになったけど、それでも『楽しい野球』ではないですよね」

　心身ともに大人への脱皮を求められ、坂口はもがいていた。＝一部、敬称略

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(2)原点。
(1)苦しくても。