全国高校駅伝は２５日、京都市のたけびしスタジアム京都を発着するコースで行われ、７区間４２・１９５キロで争った男子で２年連続３３度目の出場となる兵庫の西脇工（長嶋幸宝、小田伊織、藤田大智、新妻玲旺、稲見峻、江上天晴、上田翔大）は、２時間４分１６秒で６位入賞を果たした。

　号砲とともに抜け出し集団を引き離す。西脇工の１区長嶋はまるで昨年のリプレイを見るような展開で駆け出した。だが、結末が違う。前回失速した中間点を越えても、後続の追随を許さない。残り３キロで表情をゆがめながら「この苦しさを味わえるのは飛び出した自分だけ」。優勝８度を誇る名門で初の１区区間賞。最後まで逃げ切った。

　２０年ぶりの栄冠へ、１区で絶対に失敗は許されない。集団にのみ込まれたら、転倒したら…。レースについて考えるほど「怖かった」と重圧に押しつぶされそうになった。前夜は何度も目が覚め、朝食も喉を通らない。招集所に向かう直前、嘔吐（おうと）した。

　それでも勇気を持って前に出た。「昨年と同じやり方で勝ちきれば次走者が自信を持てる」。中盤には、がむしゃらに走った１年前にはなかった冷静さで後続との距離を考え、「後半のために脚をためた」とペースを落ちつかせた。

　たすきを渡す直前には、２０１０年に１区区間賞を獲得した「尊敬している」西池和人（須磨学園）と同じ投げキッス。２位に１９秒差をつけて、チームを勢いづかせたのは間違いない。

　自分を貫くレースに「世界で戦える器を感じさせてもらった」と足立監督。卒業後は実業団の旭化成に進み、トラックで世界を目指す。３年間追い続けた頂点には届かなかったが、「全員が楽しく走れた」。エースはすがすがしく笑った。

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