全国高校駅伝は２５日、京都市のたけびしスタジアム京都を発着するコースで行われ、５区間２１・０９７５キロで争った女子で５年ぶり９度目の出場を果たした兵庫の西脇工（塩崎彩理、飯塚菜月、吉田優音、井沢奈甫、藤城さくら）は１時間１１分２３秒で２０位だった。

　長野東が１時間７分３７秒で初優勝を飾った。

　女子２区。西脇工のエース飯塚が中継直後からギア全開で、前を行く背中をのみ込んでいく。「イメージ通りのレースができた。今までで一番楽しい駅伝だった」。持ち前の勝負強さと攻めの走りで、堂々の区間７位タイ記録だ。

　中継の１０分前、いつも通りに電話をくれた吉良監督の「思い切って行きなさい」という言葉に心は決まった。「できるだけ速く、一つでも順位を上に」－。前半から飛ばし、１キロ過ぎまでの登り坂で流れに乗って、圧巻の１０人抜き。１、２区での勝負を描きながら２７位発進となり「『頑張らないと』という気持ちが空回りした」と悔やむ１区塩崎の思いも背負った走りに「エースとしてレースをつくり直してくれた」と指揮官も納得顔だ。

　偉大なＯＧ田中希実を擁し、最後に全国出場を果たしたのは２０１７年のこと。以来都大路からは遠ざかり、この５年間で指導体制も変わった。就任３年目の吉良監督は言う。「今回は西脇工女子の新たな伝統を発表する舞台。それぞれが走りで（思いを）表現してくれた」

　部員１０人の小所帯は３年生の引退後、１、２年生４人となる。それでも「自分が後輩を引っ張って、来年もこの舞台を目指したい」と唯一の２年塩崎。新入部員を迎える春を経て、再びの都大路へ。ここからまた、新たな挑戦が始まる。

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