男子第７２回、女子第３３回全国高校駅伝は２６日、京都市のたけびしスタジアム京都を発着する男子７区間４２・１９５キロ、女子５区間２１・０９７５キロで行われ、兵庫代表は女子の須磨学園が１時間９分４６秒で６位、男子の西脇工が２時間３分５０秒で７位で、ともに入賞した。

　逆境を越えて達成した５年ぶりの全国入賞は、格別だった。昨年の兵庫県大会で３３年ぶりにトップ２を逃して３位に甘んじた男子・西脇工が、再起を懸けて挑んだ大舞台で７位。足立監督は「最後まで諦めない気持ちのこもった走りがうれしかった」と目を細めた。

　３年生が輝きを放った。１３位でたすきを受けた２区山中は「１区長嶋の積極的な走りに感化された」と力を出しきることを心掛けた。残り７００メートルで勝負する展開を描き、持ち前のスピードを生かして１０人抜き。大会史上３人目の７分台で区間賞を獲得し「高校生活で一番の走りができた」と充実感を漂わせた。

　長距離区間を任された３区寺本は留学生に抜かれても冷静さを保ち、自分のリズムを意識。前半からの流れを後続に引き継ぎ「中盤粘って、後半攻めていけた」と納得した。

　指揮官が「後半のポイント」と挙げていた６区は、主将の塩田が本領を発揮。中継時点で７番手まで５秒差の９位で「ここで抜いたら入賞に近づく。このチーム最後の大会。気持ちで追い上げた」と力を振り絞り、７位に押し上げた。

　どん底を味わってから１年、個性豊かなメンバーが一丸となって目標にたどり着いた。塩田主将は「伝統校の中で、３年生の姿は大きいと、後輩たちに見せられたかな」と胸を張った。

（金山成美）