トレードマークの笑顔は消えた。６日午後１１時半ごろ。東京五輪陸上男子４００メートルリレーの決勝を終えた多田修平（住友電工、関学大出身）が、報道陣の前に現れた。

　天を仰いだ。

　「つながらなかったのは…。僕の実力不足だなと思います」

　日本は、第１走者の多田から山県亮太（セイコー）へのバトンが渡らず、途中棄権した。原因について「正直、まだ分からないです。申し訳ない気持ちでいっぱいです」。声を絞りだした。

　かばうようにまくしたてたのは、同じ住友電工所属のアンカー小池祐貴だった。「飛び出た瞬間にもう速いなと。多田の走り、めっちゃキレがあって、いい走りしてるって」。インタビューを終えて体育座りでうつむく多田に、視線を送った。

　小池は熱っぽく続けた。「この悔しさを忘れないで、みんなでこの気持ちをずっと引きずって、いつかフィニッシュした時に、みんなで両手を挙げて喜べるようになれれば…」。目を潤ませた。

　失敗の責任を背負い込もうとする仲間を、放っておけなかった小池の気概。メンバーの絆に心を揺さぶられた夜更けだった。（藤村有希子）