陸上の田中希実（豊田自動織機ＴＣ、西脇工高出身）が２日、日本人で初出場となる女子１５００メートルの予選に臨む。８００メートルから１万メートルまでこなすマルチランナーだが、「一番好きな種目」が１５００メートル。速さと強さを兼ね備えた海外勢とのレースに、２１歳は「挑戦者の気持ちでぶつかっていきたい」と話す。

　田中は２０２０年８月、１５００メートルで４分５秒２７の日本記録を樹立した。同じ兵庫県小野市出身の先輩で「人として尊敬している」と慕う小林祐梨子さん（３２）が持っていた記録を１４年ぶりに更新。五輪イヤーの今年７月には、さらに４分４秒０８までタイムを縮めた。

　最もこだわってきた１５００メートルの魅力を「格闘技みたい。選手とぶつかり合いながら、レース戦略や一瞬の判断が必要になる。なかなか思うようにいかないから」と表現する。難しいと感じるからこそ挑む価値を見いだしてきた。

　日本選手権は高校２年の１６年に２位になり、ようやく頂点にたどりついたのは２０年秋だった。

　「これが理想」と感じた試合がある。中学３年だった１４年の全国中学校体育大会決勝。ロングスパートを決めて優勝し、フィニッシュ後はあおむけに倒れてしばらく動けなかった。「やり切った」と強く印象に残る。

　世界を見渡すと、４分を切るタイムで走る強豪がずらりと並ぶ。高いレベルの中で「ワクワクできたら」。心を弾ませ、スタートラインに立つ。（金山成美）