兵庫県伊丹市の昆陽里小学校の卒業アルバムに、将来の夢を書いたページがある。東京五輪で金メダルを目指す野球日本代表の坂本勇人内野手（３２）＝巨人＝は枠をはみ出すほどに「プロ野球選手になって新人王を取りたい」と書き殴った。すぐ右下には整った字で「プロ野球選手になって有名になるぞ！」と田中将大投手（３２）＝楽天＝がつづった。投打の柱は同じ６年２組にいた。

　少年野球チーム「昆陽里タイガース」で２人を指導した山崎三孝さん（７６）は「天才坂本と努力の田中。性格的に合わんのよ」と懐かしむ。目立ったのは坂本だった。投げても走っても抜群のセンスで花形の遊撃を守った。何事も自分が一番でないと気が済まず、練習後も常に５人ほどを引き連れてやんちゃをした。

　捕手だった田中将は不器用で一人黙々とこなすタイプ。ある時、山崎さんはボールにいい回転をつける練習として、寝転がって真上に投げる方法を教えた。父親から苦情が入った。「天井にボコボコ跡が付いたらしく『監督がいらんこと言うから』って。部屋で一生懸命やってたんや」。家は阪神・淡路大震災後に改装したばかりだった。

　坂本の田中将への対抗心は強かった。６年生で坂本が投手を務めた。大会の決勝戦で、２人の呼吸が合わない。ピンチで渋々三塁手と交代させられた坂本にゴロが飛ぶ。「バックホーム」と叫んだ田中将の指示を無視して一塁に投げた。

　卒業後は田中将が脚光を浴びた。北海道・駒大苫小牧高で２年夏から甲子園大会を制覇。山崎さんも教え子を連れて観戦した。試合後、甲子園駅のバス停に坂本がいた。坂本の青森・光星学院高（現八戸学院光星高）は出場を逃していた。「おまえも来とったんか」と聞くとすぐに「青森山田高の応援や。知り合いがおる」と答えた。

　山崎さんは「青森山田なら同じ時間にならない。本当は田中を見てたはず」と言う。年明けに再び会った時には、田中将と試合で対戦して３三振した後で坂本は「高校生であのスライダーを打てるやつはおらん」と追う立場を受け入れていた。

　プロ入り後、坂本は屈指の好打者に成長した。２０１３年に楽天と戦った日本シリーズでは田中将から３安打を放った。昨年、３１歳の若さで通算２千安打を達成した。昆陽里小の校門には、あと１９勝に迫る田中将の日米通算２００勝より一足早く、横断幕がかかった。

　山崎さんは「今でも田中には向かっていっている意識がある。それがなければ、坂本はあそこまで伸びなかった」と言う。宿命の２人は高め合い成熟した。卒業から２１年。再び同じユニホームで金メダルを目指す。

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