ゲノム研究蓄積、コロナ対策に生かす

　新型コロナウイルスの診断で、企業が重要な役割を担っている。唾液などから遺伝子（ゲノム）を増幅して調べるＰＣＲ検査の技術だ。神戸市に本社を置く大手医療機器メーカーのシスメックスは、今年で開設２０年を迎えた研究開発拠点「中央研究所」（神戸市西区）の蓄積を生かす。家次恒（ひさし）会長兼社長（７０）は、遺伝子を読む技術を会社の次なる成長の種ととらえ、「ゲノム研究で生命科学（ライフサイエンス）分野に関わり、事業の幅が広がった。挑戦してこそ、いろんな果実ができる」と語る。（文・横田良平、写真・中西幸大）

　今年６月、神戸・ポートアイランドに構えた同社の衛生検査所「ＢＭＡラボラトリー」で神戸市、受託臨床検査大手のエスアールエル（東京）と連携したＰＣＲ検査が始まった。検査数は１日最大２００件。官民で態勢を広げる。

　検査や解析に当たるのは、シスメックスの社内公募で集まった技術者らだ。中央研究所の陣容は現在、約７０人。そこで培った人材や技術で、未曽有の感染症に対応している。

　「健康医療に携わる企業として、このコロナ禍はチャレンジだ」と家次氏。異分野の川崎重工業とも連携し、ＰＣＲ検査のロボット化を進めている。実現すれば、空港や劇場で一度に大人数を調べられるようになる。また、感染の有無だけでなく、重症化の兆候を調べる検査の実施も急ぐ。

中央研究所２０年、未知の分野を開拓

　１９９０年代後半、米国などが競って進めた「ヒトゲノム計画」。人体の設計図といえる全遺伝情報を明らかにし、医療や科学の発展につなげる狙いだった。

　体の異常は、遺伝子の変異をみれば要因にたどり着ける。つまりゲノムが読めれば、一人一人の違いが分かる―。家次氏は直感する。「これからは（命を扱う）ライフサイエンスが中心になる」

　シスメックスは当時、血液中の赤血球数などを測定する「ヘマトロジー」事業が成長軌道に入ろうとしていた。「技術者に『ゲノムって知っているか』と聞いたら、『さあ』とね。ちょっと具合が悪いなと思った」。会社設立３０年を機に９８年、中央研究所の建設に着手し、２０００年１０月に稼働した。

　「われわれは、もともと検査機器を製造する〝機械屋〟。工学技術の会社。研究所は持っていたけど、従来の血液分析の延長だった。検査機器で使う試薬も、物質を混ぜ合わせる化学（ばけがく）の世界。生命科学は全然違う。新しい挑戦だった」。人材を集め、未知の分野へ踏み出した。

日本初のがん検査、個別化医療へ前進

　ヒトゲノムの解読は０３年に完了。シスメックスは、がん治療など身近な医療の進歩に向けた研究に力を入れてきた。

　その一つが、乳がんなどのリンパ節転移を調べる「オスナ法」の開発だ。少量採取したリンパ節から遺伝子を増幅し、約３０分で判定する。０６年に検査サービスを製品化した。

　先進国を中心に進む高齢化社会。「元気で長生き」が人類の幸福に資するとするなら、医療技術の進歩への期待は大きい。

　１９年、家次氏が「医療の大きな転換、変化が起こる」と意義を強調する成果が出た。がんゲノム医療のために開発した検査法が日本で初めて、公的医療保険の適用対象となった。

　現状のがん治療は、発症する臓器が同じでも患者によってがん細胞の変異が違い、薬の効き目に差が生じる。これに対し、ゲノム医療は、患者のがん組織や血液から遺伝子を調べ、一人一人の病状に合った薬や治療法を選ぶ。

　「がん治療が臓器別ではなくなる。その人だけのための個別化医療へ、道が開ける」。家次氏の展望だ。

　赤血球などの細胞から、細胞を構成するタンパク質、設計図のゲノムへ。シスメックスは検査技術を広げた。家次氏自身は科学者ではない。経営者として「世の中の流れを見て、流れが強いところに船をのせる」と語る。

　先行投資の生命科学分野はまだ、同社の連結売上高約３千億円の１割に満たない。個別化医療は、国の制度整備や遺伝情報の取り扱いをめぐるルールづくりなど「発展途上」だ。一方で家次氏は、「がんは２人に１人がかかるといわれる病気。普及すればすごい検査の数になる」とみる。自動化や感度の向上を追求し、さらなる成長を目指す。

　「『こんなものでいいだろう』と考えれば、そこで終わる。どう新たな展開をしていくかで、見えるものも、周囲とのつながりも変わってくる。挑戦がまた、新たな流れをつくる」

　電子版「神戸新聞ＮＥＸＴ（ネクスト）」で、連載「家次恒 成長戦略を語る～機械の会社が挑む生命科学」を始めます。本編は全４回で、１０月の毎日曜夕方に更新予定。更新時は神戸新聞公式 twitter（https://twitter.com/kobeshinbun）でお知らせします。連載はネクスト会員向けで、閲読するには会員登録（有料）が必要です。