商船三井が外航船として運航する既存のメタノール燃料船（同社提供）

　海運大手の商船三井（東京）や船舶用エンジン製造の阪神内燃機工業（神戸市中央区）など６社は２３日、メタノールを燃料とする国内初の内航タンカーを建造すると発表した。２０２４年１２月の完成を目指す。搭載するエンジンは阪神内燃機が明石工場（明石市）で開発、製造する。

　メタノールは天然ガスなどから生産される。クリーンエネルギーとして期待が高く、今回、重油に代えて燃料に使うと、排出する二酸化炭素を２８％、硫黄酸化物を８５～９０％削減できる見通しだ。

　製造するタンカーは全長６５・５メートル、幅１０メートル、総トン数約５７０トン。村上秀造船（愛媛県）が建造し、商船三井内航（東京）と田渕海運（大阪市）、新居浜海運（愛媛県）が共同保有する。荷主は三菱商事で、山口県の徳山港から国内各地にメタノールを運ぶ予定だ。

　メタノール燃料の内航船は、エンジン価格が重油燃料に比べ２割程度高くなる。今回は政府の補助金を使うが、燃料タンクの体積が増えて貨物スペースが制約を受ける可能性があるなど他にも課題がある。

　阪神内燃機は約３５年前にメタノール燃料のエンジンを完成させた実績がある。同社の辻岡幸司執行役員技術部長は「その技術を掘り起こして開発している」と説明。播磨工場（兵庫県播磨町）に、メタノールの燃焼試験を行う実験棟が、年内にも完成する予定だ。（大島光貴）